Distribuição e ocorrência de pinípedes na Ilha Elefante, Shetlands do Sul, Antártica entre 2005 e 2010 a partir de censos aéreos
Abstract
Pinípedes são mamíferos marinhos pertencentes à Ordem Carnívora. Algumas espécies foram levadas quase à extinção devido à caça por sua pele e gordura. Medidas de conservação foram tomadas para evitar a extinção e o monitoramento das populações é essencial para avaliar como estas estão reagindo ao longo dos anos. O sensoriamento remoto através de imagens de satélite e fotografias aéreas permite este monitoramento através da contagem dos indivíduos sem interferir diretamente com os animais. Este trabalho tem por objetivo geral analisar aspectos da distribuição e ocorrência de pinípedes na Ilha Elefante, situada a nordeste da Península Antártica no Arquipélago das Shetlands do Sul, durante o verão austral (novembro a março) entre os anos de 2005 a 2010 através de censos aéreos realizados no entorno da Ilha Elefante. As fotografias de censo aéreo foram tomadas a partir de helicópteros Esquilo da Marinha do Brasil voando em velocidade constante, entre 30 e 50 m de altura ao longo do perímetro da ilha. Os dados foram obtidos através da contagem de indivíduos registrados nas fotografias. Os animais contados a partir dos censos somados atingiram 27.592 indivíduos ao longo dos anos. Devido ao fato de que não foi possível cobrir todo o perímetro da ilha em todos os censos aéreos, a distribuição e abundância foram estudadas dividindo-se a ilha em sete setores ao longo de seu perímetro total. Em geral, as espécies observadas com maior frequência em todos os setores foram os elefantes-marinhos do sul (Mirounga leonina - EMS) e os lobos-marinhos antárticos (Artocephallus gazella - LMA). Ainda que os demais focídeos como a foca-de-Weddell (Leptonychotes weddelli), foca-leopardo (Hydrurga leptonyx) e a foca-caranguejeira (Lobodon carcinophaga) registrados para a Ilha Elefante apresentem baixa representatividade na sua ocupação, sua presença é constante em todos os censos. Utilizando técnica estatística de Análise de Coordenadas Principais, nota-se que o padrão de ocupação da Ilha Elefante pelos pinípedes está relacionado com o substrato presente nos diferentes setores da ilha. Os EMS permanecem em locais de substrato arenoso e apresentam maior ocupação nos primeiros meses do verão (novembro e dezembro), enquanto os LMA permanecem preferencialmente em locais rochosos e sua ocupação é maior nos últimos meses de verão (janeiro e fevereiro). Novos locais de reprodução foram descritos em especial para LMA nos setores denominados de Valentin e Piloto Pardo. Dados preliminares tomados a partir de uma imagem de satélite para o setor de Valentin corroboraram os dados de fotografias aéreas e indica que LMA é a espécie predominante dessa região. Ao nosso conhecimento, esse é o primeiro estudo realizado com dados de censo aéreo na Ilha Elefante e os resultados apresentados aqui tem grande utilidade para o correto manejo e para as políticas de conservação de pinípides.